Una úlcera duodenal es una pequeña herida o llaga que se forma en el revestimiento del duodeno (la primera parte del intestino delgado). Es una de las causas más comunes de dolor de estómago persistente.
Lo más importante que debes saber es que no es tu culpa: las úlceras no aparecen por comer picante o por estar estresado, aunque estas cosas pueden empeorar el dolor.
El duodeno tiene un revestimiento mucoso diseñado para resistir el ácido gástrico. Una úlcera aparece cuando ese equilibrio se rompe, permitiendo que el ácido corroa el tejido.
El síntoma más distintivo es el dolor epigástrico (en la boca del estómago), pero tiene un patrón muy particular que ayuda a diferenciarlo de otros problemas digestivos:
Dolor de “hambre”: se siente como un ardor o una sensación de vacío que aparece de 2 a 3 horas después de comer.
Alivio con comida o antiácidos: a diferencia de la úlcera gástrica (donde comer suele empeorar el dolor), el dolor duodenal suele calmarse temporalmente al ingerir alimentos, ya que estos neutralizan el ácido.
Dolor nocturno: es muy común que el paciente se despierte a mitad de la noche con una sensación de quemazón, cuando el estómago está vacío y el ácido irrita la úlcera.
Si no se trata, una úlcera duodenal puede provocar situaciones críticas como una hemorragia, se manifiesta con heces negras (melenas) o vómitos con sangre. La úlcera atraviesa toda la pared del intestino, causando una peritonitis química. Es un dolor súbito e insoportable que requiere cirugía inmediata.
Fumar no causa úlceras directamente, pero duplica el riesgo de que una úlcera no sane o recurra, ya que reduce el flujo sanguíneo y la reparación de los tejidos en el duodeno.
La úlcera duodenal ha dejado de ser una “enfermedad de estilo de vida” para convertirse en una condición médica altamente tratable y curable.